Gavin Menzies : 1421 5/10

1421

 

Plusieurs amis m’ont recommandé ce livre qui a fait grand bruit, et mes parents me l’ont offert. Le thème des explorations maritimes chinoises au XVe siècle, et de leur arrêt brutal par l’empereur Zhu Di des Ming, m’intéresse. Voir des billets de ce blog sur l’Amiral Zheng He et sur le musée de la marine de Shanghai.

 

 

J’ai lu le livre avec grand intérêt, et grande circonspection aussi. Je ne sais pas si je dois présenter ce billet sous la forme « tout est douteux sauf … » ou bien sous la forme « tout est intéressant sauf … »

 

Commençons par poser un fait indiscutable, que l’auteur prouve a mes yeux : nous avons été mystifiés à l’école !

Quand on apprend que Christophe Colomb a découvert les Antilles, quand on apprend que Dias a fait le premier passage du cap de Bonne Espérance, que Magellan a ouvert le détroit qui porte son nom, que Cook a découvert l’Australie, tout cela est faux, rigoureusement faux !

Sauf à considérer que le monde n’existe pas en dehors de l’Europe, c’est une vision parfaitement déformée de l’histoire de l’exploration des mers.

 

 

Les preuves sont à l’appui : des cartes d’avant Colomb montrent Porto Rico, des cartes d’avant Dias montrent le cap de Bonne Espérance, des cartes d’avant Cook dessinent l’Australie avec précision.

 

Ceci étant posé, regardons quelques éléments douteux du discours de M Menzies, avant de conclure par les thèmes intéressants de son ouvrage.

 

Au début du livre on lit que les dynasties Song et Yuan étaient mongoles. L’auteur n’a vraiment rien lu sur l’histoire chinoise. Dites à un chinois que la dynastie Song était mongole ; il ne vous parlera plus (ou au moins ne vous écoutera plus) !

 

Page 39:  Pékin n’était pas seulement la plus grande ville du monde, c’était sa capitale intellectuelle, avec ses encyclopédies et ses bibliothèques dont les fonds couvraient la totalité des sujets de connaissance de l’époque

 La totalité est évidemment abusive ici. Les mathématiques, l’astronomie, la géographie, les techniques de peinture (perspective) ont été radicalement modifiées au contact des missionnaires jésuites quelques décennies plus tard. Le livre est émaillé d’affirmations abusives et totalitaristes de ce style.

 

Page 75 l’auteur se penche sur une stèle de Zhenghe qui affirme avoir vu 3000 pays.

La flotte de Zheng He avait elle reconnu “trois mille pays” ? Si cela s’avérait, il allait falloir réécrire toute l’histoire de l’exploration du globe

Rien que ça !

Il prend le chiffre de 3000 au pied de la lettre, alors que les chiffres en chinois ont souvent tendance à donner un ordre de grandeur plutôt qu’une idée exacte. La méconnaissance de la langue chinoise pèse sur la crédibilité de la démarche de M Menzies.

 

Page 140 (et p289 aussi!) la phrase “les chinois savaient que la terre était ronde” me laisse fort perplexe. L’orthodoxie impériale, la position officielle du pays, a continué pendant quelques siècles après la période du livre à considérer la terre comme plate. (ce qui n’exclut pas que certains astronomes ou marins chinois aient su que la terre est ronde)

 

Vers la fin du livre, beaucoup d’arguments sont avancés sur la base de recoupement entre des espèces végétales ou animales présentent en asie et ailleurs. Je ne suis pas biologiste mais M Menzies non plus ; j’ai lu ces affirmations avec la plus grande circonspection. Même commentaire pour des caractères génétiques chinois prétendument repérés un peu partout (des indiens d’amazonie aux bretons du pays bigouden !).

 

Page 349 on a une analyse linguistique des plus douteuses entre le portugais, le brésilien et le chinois.

 

Page 366 on entre, mais d’une manière peu convaincante et peu décisive, dans le débat sur les origines et les pérégrinations des maoris.

 

En parlant de la côte est de l’amérique du sud :

Il ne pleut jamais sur cette côte, et ni le quetchua ni l’aymara ne comportent de vocable désignant la pluie. Cependant, en hiver, il lui arrive souvent d’être plongée dans un fin brouillard (…). En chinois, ce brouillard se dit peru.

Je doute de tous les points en gras, sachant que le quetchua est une langue extrêmement répandue dans tout l’est de l’amérique du sud. De même, je n’ai aucune idée du mot chinois “Peru” dont il parle. Vraiment étrange. Si quelqu’un peut préciser ?

Le fait même que l’auteur ne mentionne pas de quel dialecte chinois il parle montre la faiblesse de son approche linguistique. Pour plusieurs mots évoqués dans le livre, j’ai demandé à des chinois natifs ; parlant couramment le mandarin et le  cantonais, si le mot avait une quelconque familiarité. La réponse était négative.

 

Page 398 on nous dit que les flottes de Zheng He auraient pu se rendre à Rouen. Je doute là encore beaucoup qu’elles aient pu y passer incognito, sans se faire remarquer… Quand les Siamois ont débarqué à Brest pour porter hommage à Louis XIV, les francais s’en sont souvenu…

 

Quelques passages intéressants tout de même :

 

M Menzies était dans la marine, et les reconstitutions qu’il fait des voyages à partir des cartes, mais aussi des courants et des vents, sont très instructives.

 

Sur la fermeture des mers après les expéditions de Zheng He :

p55 : “Les marchands qui tentaient d’entamer des transactions avec l’étranger furent systématiquement jugés pour piraterie et exécutés. Il y eut même un moment où l’apprentissage d’une langue étrangère fut interdit, tout comme l’enseignement du chinois à des étrangers.”

 

On apprend page 30 que le gouvernement a annoncé en 2002 un ambitieux plan de restauration des cales sèches et de construction à l’identique d’une jonque de Zheng He. Quelqu’un sait si ce projet a vu le jour ?

 

Page 271 une description de la mesure du temps par un Gnomon (et même une camera obscura comme celles qu’expérimentait Leonard De Vinci) est assez intéressante

 

Je m’arrête ici en ouvrant sur des liens pour Gavin Menzies et contre Gavin Menzies